Investigación al servicio de la industria petrolera

Jun 21, 2010 | Facultad de Ciencias Sociales, Humanidades y Artes

Por Javier Sandoval M.

jsandoval15@unab.edu.co

Con la meta de encontrar la forma de que Ecopetrol llegue a producir un millón de barriles diarios de petróleo limpio en 2015, aumentar el número de patentes registradas y consolidares como el centro de investigación más importante del país, el Instituto Colombiano del Petróleo (ICP) celebró su primer cuarto de siglo el pasado 11 de junio.

?La empresa está haciendo una valoración y se proyecta hacia el 2020 como una de las 25 mejores del mundo. Estamos en ese proceso y en ese sentido el ICP está a cargo de ese direccionador que es la tecnología?, dijo su actual director Néstor Fernando Saavedra, quien señala que ?una de las razones para que se creara el ICP fue justamente que se tenía una dependencia enorme de otros en materia de tecnología. Con el ICP se empieza a generar tecnología en el país?.

Hasta ahora han sido siete las administraciones que han dirigido este centro de investigación especializado en el desarrollo y aplicación de la ciencia y tecnología al petróleo, el gas, y más recientemente a todo tipo de energía.

Biocombustibles, técnicas novedosas para encontrar petróleo, programas de computador para anticipar el comportamiento de pozos y refinerías y tecnologías exclusivas utilizadas contra el robo de combustibles, son algunos de los resultados  del ICP en 25 años.

Las instalaciones de este centro están en Piedecuesta, en un terreno de 30 hectáreas con más de 35 mil metros cuadrados construidos. Cuenta con 20 laboratorios y 31 plantas piloto para pruebas que demanda esta industria.

El equipo de investigadores está conformado por 23 profesionales especialistas, 92 con maestría, 19 con doctorado y uno con postdoctorado.

?Nosotros trabajamos con las universidades y tenemos más de 500 semilleros de investigación que cada año nos ayudan a apropiar tecnología, no solo en Santander, sino en todo el país?, destaca Saavedra.

Las investigaciones del ICP han redundado en 25 patentes otorgadas, 73 en trámite en 14 países, 154 productos tecnológicos, 110 registros de derechos de autor y 20 marcas comerciales.

El presupuesto para 2010 es de 62  millones de dólares (unos 118.000 millones de pesos). ?Una cifra representativa en un país donde el presupuesto dirigido a actividades de ciencia, tecnología e innovación promedio de los últimos cinco años no supera los 805 millones de dólares?, señaló el vicepresidente de Servicios y Tecnología de Ecopetrol, Óscar Alfredo Villadiego, quien indicó que en 2009 ?la aplicación de soluciones tecnológicas desarrolladas por el ICP en coordinación con las unidades operativas de Ecopetrol, generaron beneficios económicos para la compañía por valor de 385,7 millones de dólares, lo que equivale a más de seis veces el presupuesto que el instituto ejecutó ese año?.

 Un poco de historia

A mediados de la década de los 80 el contrato de asociación entre Ecopetrol y Oxy descubrió el yacimiento de Caño Limón, en Arauca, el cual empezó a producir en diciembre de 1985 lo cual convirtió a Colombia de importador a exportador de petróleo.

?El país había gastado centenares de millones de dólares comprando hidrocarburos caros. Se sentía la urgencia de un centro de investigación que liderara la tarea de crear los medios tecnológicos, humanos y de dotación para enfrentar los retos de un mundo en el que el control de la energía era sinónimo de independencia?, recuerda su primer director Jorge Bendeck Olivella.

?La creación del ICP se da en 1985 a raíz de la apertura del Museo del Petróleo. Allí el gerente del distrito de Barranca, Francisco Chona menciona la idea, y el presidente Belisario Betancourt acepta el reto?, agrega, por su parte, el actual director Néstor Saavedra.

El asunto fue puesto a consideración de la Junta Directiva de Ecopetrol, la cual aprobó la propuesta de crear un centro de investigación petrolera, para lo cual se encargó al entonces jefe del Departamento de Proyectos de Producción Jorge Bendeck.

El 11 de junio de 1985 la Junta le dio vida al Instituto Colombiano del Petróleo como un ente que dependería de la presidencia de la empresa, en ese entonces encabezada por Alfredo Carvajal Sinisterra.

?Las fuerzas vivas de Santander hablaron con el Presidente y con el Ministro para que el ICP estuviera aquí y lo lograron?, cuenta Saavedra.

Bendeck recuerda una anécdota alrededor de esta situación. El gobernador de Santander Álvaro Cala Hederich había recibido la promesa del presidente Betancur de que el ICP tendría su sede en este departamento. Las directivas de Ecopetrol lo citaron a una junta y una vez allí el ministro le preguntó sin preámbulos: ?Bueno, doctor Bendeck ¿y su instituto cuándo puede irse para Bucaramanga??

? Mañana mismo, señor ministro, si así lo aprueba la Junta

? Aprobado, mañana puede irse ?le dijo el ministro.

?Eran alrededor de 10 personas, no teníamos laboratorios, no teníamos nada, fueron 10 años creando masa crítica, se mandaron 22 personas al exterior, se trajeron las mejores universidades: de Francia el Instituto Frances del Petróleo y de Estados Unidos: las universidades de Texas y de Colorado, para que desarrollaran tres programas en el país. 67 personas se capacitaron en ese momento en ingeniería de yacimiento, en geofísica e ingeniería química, con esas tres universidades del exterior. Ahí empezamos a formar la gente, pero necesitábamos equipos, los cuales se empezaron a comprar que hacen parte del laboratorio, el cual actualmente es de última tecnología. Ya a partir de 1995 empezamos a trabajar en forma?, recuerda Saavedra.

ENTREVISTA 

El actual director del ICP, Néstor  Fernando Saavedra es un ingeniero de petróleos de la Universidad Industrial de Santander, con un magíster en esta misma área de la Universidad de Taxas, Estados Unidos. Desde 2006 está al frente de los destinos de ese centro de investigación y uno de sus principales propósitos es el fortalecimiento de la investigación tecnológica y la sistematización de la información, pues la considera un activo estratégico.

?En Ecopetrol debemos ser óptimos en el manejo de la información. Tenemos que mejorar porque gastamos mucho más tiempo buscando la información en diferentes fuentes, lo cual nos deja muy poco tiempo para el análisis. Queremos invertir la pirámide, gastar mucho menos tiempo accediendo a la información para dedicarle más tiempo al análisis?, dice.

 ¿Qué ha logrado el ICP en estos 25 años?

Se logró la creación de la litoteca, que fue recoger todas las muestras de roca del país, se ubicaron y clasificaron. Es como una biblioteca de referencia a nivel mundial. Es la mejor de Latinoamérica. Tuvimos el primer programa de gasolina verde, le quitamos al plomo a la gasolina. Eso salió del ICP. Trabajamos con la bacteria comecrudo para aliviar los pasivos ambientales, lo cual nos permitió, por ejemplo recuperar la ciénaga 6 de Barrancabermeja. Eso nos sirvió para que Trinidad y Tobago nos contratara para recuperar las ciénagas de ese país. Ahora es una tecnología que se aplica en todas partes de Colombia. Desarrollamos tecnología que redujo el problema de robo de combustible.

La creación de la Universidad Corporativa que es un centro de transferencia de tecnología.  Apoyamos el negocio en la exploración, producción, refinación, transporte, suministro, mercadeo y energías. Todo apoyado por lo que es la gestión del conocimiento. Tenemos un modelo para ver cómo bajamos la ideas. Lo primero que hacemos es buscar cómo se mueve el mundo, luego hablamos con la gente que tiene las necesidades, luego viene el desarrollo y después se aplica en el negocio y esa es la innovación.

 ¿Cómo se va a lograr la meta de un millón de barriles diarios?

El ICP hace parte de Ecopetrol y tiene la meta de producir en el 2015 un millón de barriles diarios limpios. La empresa está cumpliendo las metas y la producción diaria en esa dirección, es decir cada día estamos agregando más barriles a la producción. En este momento la producción en el país está alrededor de 761.000 barriles por día, de ese total Ecopetrol está más o menos en 671.000, entonces ahí vamos cumpliendo y creemos que antes de 2015 llegaremos a la meta.

 ¿Y particularmente el ICP en qué está enfocado para contribuir en ello?

En exploración: nuestro reto es encontrar barriles, y estamos enfocados en la cuenca llanos y el mar norte de Colombia.

En crudos: estamos enfocados en extraer más aceite del que tenemos en nuestros campos. Debido a los aspectos geológicos la mayoría del petróleo se queda en el fondo. Dos tercios se quedan allá. En el mundo se recupera el 35%, mientras que en Colombia sólo el 17%, o sea que hay mucho petróleo que se queda y estamos trabajando en mejorar el factor de recuperarlo, de extraerlo. Y en mejorar la extracción de los crudos pesados que tenemos en los llanos, donde tenemos grandes yacimientos.

En la refinería: la conversión profunda, eso es poder quebrar las moléculas para sacar crudo. La refinería es como el estómago, uno se come una piedra y pasa derecho. La piedra es el crudo pesado. Lo que se está haciendo ahora es la planta de hidrotratamiento que rompe esa piedra y le saca productos valiosos. Entonces se necesita esa tecnología.

En transporte: cómo mejoramos el flujo de crudo pesado, cómo sacamos más crudo de los llanos, porque estamos atorados con todo ese crudo que se está encontrando allí. Ya no hay carrotantes ni oleoductos que aguanten en este momento, entonces tenemos que aplicar nuevas tecnologías mientras se construye uno nuevo.

En biocosmbustibles: desarrollamos un producto que proviene de la palma de aceite que es el biocetano que es un diesel limpio y estamos buscando fuentes alternas de energía que puedan ser compatibles con lo que está trabajando Ecopetrol. Estamos trabajando en la energía eólica, para producir energía eléctrica en nuestras estaciones; la energía geotérmica, tenemos una serie de volcanes que nos facilita que haya cambio de temperatura.

En lo ambiental: necesitamos un planeta más limpio. Tenemos que trabajar en que toda la operación de Ecopetrol sea limpia.

 ¿Cómo están trabajando en el tema del medio ambiente? que preocupa mucho en todo el mundo

Tenemos un grupo que trabaja muy fuerte en lo que llamamos tecnologías limpias en todo sentido. La meta de la compañía es llegar al millón de barriles diarios, pero con una producción limpia, con cero afectación al medio ambiente.

 ¿Qué significa eso?

Que la producción, lo que tenemos que hacer no afecte el medio ambiente, reducción de emisiones y que seamos amigables con todo lo que es el proceso.

 ¿Eso tiene algún costo económico?

Claro que sí, y eso afecta el precio del barril. Por eso el reto nuestro es la incorporación de tecnologías que sean factibles económicamente para continuar con la producción de hidrocarburos tanto tradicionales como no tradicionales y la producción de biocombustibles, porque Ecopetrol es una empresa de energía, no solamente de petróleo, sino también está produciendo alcohol con bioenergy, está produciendo biodiesel con eco diesel.

 ¿Lo que pasó en el Golfo de México cómo afecta?

Eso va a afectar a toda la industria, porque las regulaciones ambientales que se van a derivar de allí van a ser muy fuertes. Ya lo veíamos venir desde el Protocolo II de Kioto y todas las reuniones que se están haciendo sobre temas ambientales, por eso una de las líneas de investigación es en el tema ambiental, porque es una preocupación permanente y debemos lograr operaciones limpias y cada día mejor.

 ¿Que hay en vista de nuevas patentes?

Tenemos ya 73 patentes radicadas que están pendientes de aprobación, para aumentar el factor de éxito exploratorio en la cuenca del los llanos orientales y el norte de Colombia. En producción estamos trabajando en mejorar la extracción de crudos pesados y en biocombustibles hay toda una gama desde el biocetano, la bioparafina y nuevos productos a partir de los biocombustibles.

 

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